Les roux ont majoritairement le teint pâle et une peau souvent constellée de taches de rousseur. Pourtant et même si cela reste rare, certaines personnes noires ou métissées peuvent elles aussi être rousses. Zoom sur les mystères de la génétique…
Michelle Marshall : la photographe des roux à la peau noire
En 2015, Michelle Marshall, photographe française vivant désormais à Londres, dévoile au grand public son projet MC1R. On y découvre des portraits d’hommes, femmes et enfants métissés ou noirs, tous aux cheveux roux. L’objectif ? Déconstruire notre représentation de la rousseur et prouver que les roux n’ont pas tous des origines celtes ! Son travail pose ainsi la question de l’appartenance à une communauté ou une ethnie, mais aussi celle de l’identité et des origines. En mettant en lumière des personnes dont l’apparence s’éloigne de la norme, elle interroge par la même occasion nos critères de beauté et notre imaginaire collectif.
« Mon projet actuel consiste à renseigner les gens sur l’incidence de la variation du gène MC1R responsable de la rousseur et des tâches de rousseur. En particulier chez les personnes noires, et les personnes métissées de toute appartenance ethnique et de tout âge ».
(Source : Hufffington Post – 25 août 2015)
Peau noire et cheveux roux : explication génétique
Pour mieux comprendre tout cela, il convient tout d’abord de se pencher sur les causes génétiques de la rousseur. En effet, les cheveux roux sont dus à une variation du MC1R, gène responsable de la production de l’eumélanine et la phéomélanine. C’est la seconde, présente en plus grande proportion chez les roux, qui leur donne cette couleur de cheveux.
Mais si l’on constate que rousseur et peau blanche sont souvent associées, il n’y a pas de règle en la matière, comme le prouve le projet de Michelle Marshall. De la même manière, les roux n’ont pas tous les yeux bleus et certains peuvent même bronzer, bien qu’ils n’aient pas la peau noire. Ces variations dépendent en effet du patrimoine génétique de chacun.
On peut en effet être porteur du variant génétique sans être roux et le transmettre à l’ensemble de sa descendance sans qu’il ne se manifeste durant plusieurs générations. Pour qu’un enfant naisse roux, il faudra nécessairement que deux porteurs du gène se rencontrent et le lui transmettent.
Les blonds-roux des Îles Salomon
Sur l’archipel des Îles Salomon, dans le sud-ouest de l’Océan Pacifique, de nombreuses personnes à la peau noire ont les cheveux blonds-roux. On a longtemps pensé qu’une telle particularité était le fruit de métissages liés à la colonisation des Européens.
Pourtant, il n’en est rien ! Des chercheurs ont en effet percé le mystère et démontré que ce n’était pas un variant du MC1R qui était en cause, mais semble-t-il le TYRP1, situé sur le chromosome 9. Cette variation n’existerait pas en Europe, mais seulement en Océanie.
Roux et albinos : quelle différence ?
Il ne faut pas confondre les roux à la peau noire et les albinos d’Afrique. Pourtant, de la bouche de certains esprits malintentionnés, rousseur et albinisme seraient liés car tous les deux dûs à une « anomalie » génétique. Or c’est totalement faux ! En effet, les personnes albinos souffrent d’une maladie génétique altérant leur production de mélanine. Ceci entraîne une très faible, voire une absence de pigmentation de leur peau, cheveux, poils qui prennent alors une teinte blonde très claire ou même blanche.
Les roux et les rousses ne connaissent pas un tel déficit de mélanine. Ils en produisent comme tout le monde mais pas dans les mêmes proportions que les autres. Ils ont simplement moins d’eumélanine (pigment brun-noir) et plus de phéomélanine (pigment jaune-orangé).
Qu’on se le dise, être roux n’est pas une maladie, mais bel et bien une très belle particularité !
Mis à jour en mai 2026
La rousseur dans les populations noires : un phénomène plus répandu qu’on ne le croit
La personne noire rousse est souvent perçue comme une curiosité, voire une anomalie. Pourtant, la génétique montre une réalité plus nuancée. Le variant MC1R peut être présent dans de nombreuses populations à travers le monde, y compris en Afrique subsaharienne, dans les Caraïbes ou en Amérique du Sud. Il peut se transmettre silencieusement de génération en génération sans se manifester visuellement.
Ainsi, une personne noire peut porter le gène responsable de la rousseur sans avoir les cheveux roux. Si elle rencontre un partenaire également porteur, leur enfant peut naître avec des cheveux roux, même si aucun des deux parents n’en a. Ce mécanisme est celui de la transmission récessive : le gène doit être présent en double dose pour s’exprimer.
La fréquence de ce phénomène reste difficile à estimer, car peu d’études ont été menées spécifiquement sur les populations noires rousses. Le projet photographique de Michelle Marshall a contribué à rendre visible cette réalité souvent ignorée des représentations culturelles et médiatiques. Des communautés diasporiques afro-caribéennes signalent régulièrement des naissances d’enfants roux, sans ascendance européenne directe connue.
Il faut aussi noter que la couleur des cheveux peut évoluer au fil du temps. Certains enfants noirs naissent avec des cheveux roux qui foncissent progressivement avec l’âge, à mesure que la production d’eumélanine augmente. Ce phénomène est documenté notamment dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest.
Peau noire et soleil : peut-on bronzer quand on est roux ?
La question de comment bronzer avec une peau de roux revient souvent. Pour les personnes à la peau claire et rousses, l’exposition au soleil est délicate : leur faible taux d’eumélanine les protège peu des UV, ce qui augmente le risque de coups de soleil et de dommages cutanés.
Pour une personne noire rousse, la situation est différente. La couleur de la peau dépend principalement de la quantité d’eumélanine dans les cellules cutanées, pas des seuls gènes liés à la rousseur des cheveux. Une personne peut donc avoir une peau foncée, naturellement mieux protégée contre les UV, tout en ayant des cheveux roux. Sa capacité à bronzer reste liée à son taux de mélanine cutanée.
Autrement dit, une personne noire rousse bronzera globalement comme les autres personnes noires, car c’est la pigmentation de la peau qui détermine la réponse aux UV, et non la couleur des cheveux. Le gène MC1R influence davantage la couleur des cheveux et des taches de rousseur que la pigmentation profonde de la peau.
Cela dit, les taches de rousseur éventuellement présentes sur le visage ou les épaules peuvent s’accentuer avec l’exposition solaire, quelle que soit la couleur de peau. Une protection solaire adaptée reste conseillée pour toutes les carnations.
Questions fréquentes
Peut-on être à la fois noir et roux ?
Oui, c’est possible. Une personne noire peut porter le variant génétique MC1R responsable de la rousseur et avoir des cheveux roux, indépendamment de toute ascendance européenne. Ce phénomène reste rare mais est bien documenté, notamment par la photographe Michelle Marshall dans son projet MC1R.
Comment une personne noire peut-elle avoir des cheveux roux ?
Les cheveux roux résultent d’une variation du gène MC1R, qui oriente la production de mélanine vers la phéomélanine (pigment orangé) plutôt que l’eumélanine (pigment brun-noir). Ce variant peut se transmettre dans toutes les populations humaines, y compris les populations noires, indépendamment de la couleur de la peau.
Comment éviter d’avoir un bébé roux ?
La rousseur est un trait récessif : un enfant ne peut naître roux que si les deux parents lui transmettent chacun un exemplaire du variant MC1R. Il n’existe aucun moyen de contrôler cela naturellement. Si les deux parents sont porteurs du variant (même sans être roux eux-mêmes), il y a une probabilité sur quatre que leur enfant soit roux.
Est-ce que les roux à la peau noire peuvent bronzer ?
Oui. La capacité à bronzer dépend avant tout de la pigmentation cutanée, c’est-à-dire du taux d’eumélanine dans la peau. Une personne noire rousse possède une peau naturellement riche en mélanine cutanée, ce qui lui confère une bonne protection solaire et une aptitude à bronzer, indépendamment de la couleur de ses cheveux.
Quelle est la différence entre un roux noir et un albinos ?
Ce sont deux phénomènes distincts. L’albinisme est une maladie génétique qui entraîne une absence ou quasi-absence de mélanine dans la peau, les cheveux et les yeux. La rousseur est une variation normale du gène MC1R qui modifie le type de mélanine produite, sans en supprimer la production. Être roux n’est pas une pathologie.
Les habitants des Îles Salomon aux cheveux blonds-roux sont-ils métissés avec des Européens ?
Non. Des études génétiques ont démontré que la couleur blonde-rousse des cheveux de certains habitants des Îles Salomon est due à un variant du gène TYRP1, situé sur le chromosome 9. Ce variant est propre à l’Océanie et n’a pas de lien avec le MC1R européen ni avec des métissages coloniaux.
Le gène de la rousseur peut-il être transmis sans se manifester ?
Oui. Le variant MC1R est récessif : une personne peut le porter sans être rousse. Elle peut alors le transmettre à ses enfants sans que rien ne soit visible, parfois pendant plusieurs générations. Si deux porteurs ont un enfant ensemble, ce dernier peut naître roux même si ses deux parents ont des cheveux d’une autre couleur.
